Mieux comprendre l’indice de base (TBN) peut être un moyen efficace de protéger votre moteur et de réduire l’usure, les temps d’immobilisation et les coûts d’entretien des engins lourds. Johan Van Hove, expert en lubrifiants chez Wolf Oil, explique pourquoi l’indice TBN est si important.
L’indice de base (TBN) des huiles moteur indique leur capacité à neutraliser les acides présents dans les carburants. Les acides se forment après la combustion et dépendent de la teneur initiale en soufre du combustible utilisé, ainsi que du caractère (in)complet de la combustion elle-même. Pour éviter que ces acides n’endommagent le moteur et ne provoquent notamment de la corrosion, il est recommandé d’utiliser une huile moteur présentant un indice TBN adéquat. L’indice TBN est en effet une valeur essentielle à prendre en compte lors de la comparaison des huiles moteur.
Johan Van Hove, directeur principal technique et formation chez Wolf Oil, explique précisément ce qu’est l’indice TBN, pourquoi il est important et comment l’utiliser au mieux pour protéger vos engins lourds utilisés dans l’agriculture, la construction et l’exploitation minière.
Pour mieux comprendre, Johan explique ce qu’est réellement l’indice TBN et comment il contribue à la fiabilité des performances du moteur. « L’indice TBN, ou indice de base, est une valeur mesurée en milligrammes d’hydroxyde de potassium par gramme d’huile (mg KOH/g). Il quantifie la réserve alcaline contenue dans une huile moteur et destinée à neutraliser les acides présents dans le carburant et formés lors de la combustion. Ces acides, en particulier les composés dérivés du soufre, peuvent être très corrosifs s’ils ne sont pas neutralisés. »
Bien que le TBN ne soit pas le seul indicateur des performances de l’huile, il est essentiel dans les applications de moteurs d’engins lourds. « Une huile moteur neuve type a un indice de base compris entre 6 et 13 mg KOH/g. Pour les applications lourdes, l’indice TBN est généralement d’environ 10, et les valeurs supérieures à 13 peuvent être considérées comme élevées, explique Johan. Un indice TBN plus élevé signifie une plus grande capacité de neutralisation des acides. Cela est essentiel pour protéger les pièces critiques du moteur telles que les pistons, les roulements et les chemises contre l’usure et la corrosion induites par les acides, en particulier sur les engins tout-terrain fonctionnant dans des conditions extrêmes.
Un indice TBN plus élevé signifie une meilleure capacité de neutralisation des acides. Ceci est essentiel pour protéger les pièces critiques du moteur, en particulier pour les engins tout-terrain fonctionnant dans des conditions difficiles.
Responsable principal technique et formation, Wolf Oil
En examinant le pourcentage moyen d’indice TBN de l’huile moteur et son impact sur le coût total, Johan explique : « L’huile moteur est généralement composée de deux éléments principaux : une huile de base (qui représente environ 80 % du volume) et des additifs spécifiques (environ 20 %), selon le type d’huile et l’application. »
« Dans ces 20 %, la part de l’indice TBN ne représente qu’une fraction du volume, et il est toujours intégré à un ensemble d’additifs améliorant les performances, composé d’autres composants utiles pour les performances du moteur. L’indice TBN est essentiellement dû à la présence de détergents destinés à neutraliser les acides. Son coût ne représente qu’une fraction mineure du prix global de l’huile. Par conséquent, choisir une huile présentant un indice TBN suffisant est une décision relativement peu coûteuse qui peut avoir un impact majeur sur la protection des moteurs et le coût total de propriété. »
Choisir une huile présentant un indice TBN suffisant est une décision relativement peu coûteuse qui peut avoir un impact majeur sur la protection des moteurs et le coût total de propriété.
Responsable principal technique et formation, Wolf Oil
« Si l’indice TBN de l’huile moteur diminue avec le temps, c’est parce qu’il remplit sa fonction de neutralisation des acides, souligne Johan. Cependant, le principal facteur responsable de la diminution de l’indice TBN est la qualité du carburant, en particulier sa teneur initiale en soufre. D’autres paramètres influents sont la conception du moteur, la technologie d’injection, la température de fonctionnement et l’utilisation continue ou intermittente du moteur. Les carburants modernes contenant de moins en moins de soufre, leur charge acide est nettement inférieure à celle des anciens carburants, ce qui contribue à prolonger la réserve d’indice TBN de l’huile. Néanmoins, dans des conditions difficiles ou variables, comme celles rencontrées dans les secteurs de l’agriculture, de la construction et de l’exploitation minière, la dégradation peut se produire plus rapidement que prévu. »
Quand un indice TBN plus élevé permet-il d’obtenir le meilleur résultat ? |
| Des indices TBN plus élevés sont particulièrement utiles sur les marchés où la qualité du carburant est moindre, souvent avec une teneur en soufre plus élevée, comme dans certaines régions d’Afrique, d’Asie, de Russie, d’Amérique du Sud et du Moyen-Orient. Ils offrent également une protection supplémentaire dans les régions où les intervalles d’entretien sont longs ou imprévisibles, comme les exploitations minières ou agricoles isolées en Australie, en Amérique, ainsi que dans les environnements difficiles soumis à des températures extrêmes ou à de fortes concentrations de poussière. Examinons de plus près le cas de l’Afrique, où cette question est particulièrement visible. La carte ci-dessous montre clairement que de nombreux pays africains utilisent encore du diesel dont la teneur en soufre est supérieure à 500 ppm, plusieurs d’entre eux se situant même dans une fourchette comprise entre 2 000 et 5 000 ppm. La combustion du soufre génère des sous-produits acides qui dégradent rapidement l’huile et accélèrent l’usure du moteur. Ajoutez à cela des températures élevées, des environnements poussiéreux et un accès limité à un entretien régulier, et le choix d’huiles à indice de base (TBN) élevé s’impose : elles sont essentielles pour neutraliser l’excès d’acides, maintenir la stabilité de l’huile, protéger contre la corrosion et garantir le bon fonctionnement des moteurs entre les intervalles d’entretien. |
 Source : Programme pour l’environnement de l’ONU, https://www.unep.org/global-sulphur-levels, 2025 |
Comment surveiller l’indice TBN et décider si une vidange d’huile est nécessaire ? « Il est impossible de le deviner, de le sentir ou de le juger à la couleur de l’huile, souligne Johan. Vous devez le mesurer par une analyse en laboratoire. Wolf Oil s’est associé à POLARIS Laboratories®, qui utilise la norme ASTM D2896 pour déterminer l’indice TBN. Le délai d’obtention des résultats de laboratoire est généralement de 1 à 2 jours ouvrables. L’huile moteur doit généralement être remplacée lorsque l’indice TBN atteint environ 25 % de sa valeur initiale. Ce seuil correspond à ce que les laboratoires définissent comme un niveau Severity 3. »
Pour les équipements agricoles, de construction et miniers, Johan recommande de prélever des échantillons d’huile toutes les 250 à 500 heures de fonctionnement, en fonction de la charge et des conditions de travail (température, humidité, etc.). « Une analyse et un suivi réguliers de l’huile sont les seuls moyens de détecter les premiers signes de dégradation accélérée et d’éviter les temps d’immobilisation imprévus. »
Une analyse et un suivi réguliers de l’huile sont les seuls moyens de détecter les premiers signes de dégradation accélérée et d’éviter les temps d’immobilisation imprévus.
Responsable principal technique et formation, Wolf Oil
Et qu’en est-il de l’ajout d’additifs TBN dans l’huile moteur ? Johan le déconseille vivement : « Les additifs contenus dans l’huile moteur sont soigneusement dosés. L’ajout de nouveaux ingrédients à une huile vieillie peut entraîner des problèmes de compatibilité, accélérer la dégradation de l’huile et compromettre la protection du moteur. »
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En conclusion, nous pouvons dire que l’indice TBN, un paramètre mineur de l’huile moteur, joue un rôle déterminant. Cette mesure de laboratoire peut sembler anodine, mais elle revêt une importance cruciale pour déterminer la durée de vie de l’huile moteur, protéger les moteurs contre l’usure et réduire le coût global de la flotte. Grâce à un contrôle adéquat de l’huile et à son remplacement en temps opportun, les gestionnaires de flotte peuvent réduire les temps d’immobilisation imprévus, prolonger les intervalles de vidange d’huile et, finalement, diminuer leur coût total de propriété.
« Si la protection de vos moteurs est importante pour votre entreprise, l’indice TBN est le principal paramètre à surveiller. » Johan Van Hove, directeur principal technique et formation, Wolf Oil
Si 10 est la norme pour les applications lourdes, Wolf va encore plus loin. Nous avons développé des huiles haute performance spécialement conçues pour les équipements utilisés dans l’agriculture, la construction, l’exploitation minière et les travaux publics. Grâce à leurs indices TBN nettement plus élevés, ces formulations offrent une protection maximale dans des conditions difficiles et dans les régions où la qualité du carburant est moindre :
