Entender el número base total (TBN) puede ser la clave para proteger tu motor y reducir el desgaste, los tiempos de inactividad y los costes de mantenimiento de la maquinaria de servicio pesado. El experto en lubricantes Johan Van Hove de Wolf Oil explica por qué el TBN es más importante de lo que crees.
El número base total (TBN, por sus siglas en inglés) de un aceite de motor indica hasta qué punto el lubricante es capaz de neutralizar los ácidos en el combustible. Los ácidos se forman tras la combustión y dependen del contenido inicial en azufre en el combustible utilizado, además del grado de integridad de la propia combustión. Para evitar que estos ácidos acaben dañando el motor y causen corrosión, entre otros problemas, se recomienda usar un aceite de motor con el contenido adecuado de TBN. El valor de TBN es, sin duda, un valor esencial que tener en cuenta al comparar aceites de motor.
Johan Van Hove, como director sénior Técnico y de Formación de Wolf Oil, explica en qué consiste exactamente el TBN, por qué es importante, y la mejor forma de utilizarlo para optimizar la protección de la maquinaria usada en la agricultura, la construcción y la minería.
Para facilitar la comprensión, Johan explica qué es realmente el TBN y cómo afecta al rendimiento y fiabilidad del motor. “El TBN, o número base total, es un valor que se mide en miligramos de hidróxido de potasio por gramo de lubricante (mg KOH/g). Cuantifica la reserva de alcalinidad que contiene un aceite de motor para neutralizar los ácidos presentes en el combustible y que se forman como consecuencia de la combustión. Estos ácidos, en especial los compuestos derivados del azufre, pueden ser altamente corrosivos si no se mantienen bajo control”.
Aunque el TBN no es el único indicador del rendimiento del lubricante, sí es un parámetro crítico en las aplicaciones para motores de servicio pesado. “Un valor típico del número base total para un aceite de motor nuevo va de 6 a 13 mg KOH/g. En el caso de aplicaciones de servicio pesado, el TBN es normalmente 10, y los valores por encima de 13 pueden considerarse altos”, explica Johan. “Un TBN alto indica una mayor capacidad de neutralización de ácidos. Se trata de un aspecto esencial en la protección de las partes críticas del motor como los pistones, rodamientos y camisas contra el desgaste y la corrosión inducidos por los ácidos, especialmente en maquinaria de servicio pesado que trabaja en condiciones difíciles”.
Un TBN alto indica una mayor capacidad de neutralización de ácidos. Se trata de un aspecto esencial en la protección de las partes críticas del motor, especialmente en maquinaria pesada que trabaja en condiciones difíciles.
Director sénior Técnico y de Formación de Wolf Oil
Al tratar del porcentaje medio de aditivos TBN presentes en un aceite de motor y su impacto en el coste total, explica Johan, “el aceite de motor se compone básicamente de dos elementos: un lubricante base (que representa hasta un 80 % del volumen) y los aditivos específicos (20 % aprox.), dependiendo del tipo de lubricante y de la aplicación”.
“Dentro de ese 20 %, el TBN solo constituye una parte del volumen, aunque siempre interviene en el rendimiento total del producto, que puede contener otros componentes útiles que afectan al rendimiento del motor. El TBN consiste básicamente en detergentes diseñados para neutralizar los ácidos. En términos de coste, representa únicamente una parte pequeña del precio total del lubricante. Fruto de ello, invertir en un lubricante con suficiente TBN es una decisión relativamente de bajo coste que puede tener un gran impacto en la protección del motor y el coste total de propiedad”.
Invertir en un lubricante con suficiente TBN es una decisión relativamente de bajo coste que puede tener un gran impacto en la protección del motor y el coste total de propiedad.
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“La razón por la que el TBN en un aceite de motor se reduce con el tiempo es porque hace su trabajo de neutralización de los ácidos”, hace hincapié Johan. “Sin embargo, la causa principal del agotamiento del TBN es la calidad del combustible, en particular el contenido inicial en azufre que contiene. Otros factores que intervienen son el diseño del motor, la tecnología de inyección, la temperatura de funcionamiento y el uso continuo o intermitente del motor. Como cada vez los combustibles más modernos contienen menos azufre, la carga ácida es significativamente más baja en comparación con los más antiguos, lo que contribuye a prolongar la reserva de TBN del lubricante. Aun así, en condiciones difíciles o variables como las que se producen en la agricultura, construcción o minería, la reducción de TBN puede darse más rápidamente de lo previsto”.
¿Cuándo unos niveles más altos de TBN proporcionan el máximo valor? |
| Un TBN elevado se valora especialmente en mercados donde la calidad del combustible es más baja, a menudo con más contenido en azufre, como en ciertas partes de África, Asia, Rusia, Sudamérica y Oriente Medio. También ofrece una mayor protección en aquellas regiones con intervalos de mantenimiento más largos o impredecibles, como en centros agrícolas o mineros remotos de Australia, América, además de entornos difíciles con temperaturas extremas o altos niveles de polvo. Echemos un vistazo con más detalle a África, donde este reto es particularmente visible. El mapa siguiente muestra claramente que muchos países africanos aún siguen funcionando con niveles de azufre en el diésel por encima de 500 ppm, algunos de ellos incluso en el rango de 2000 – 5000 ppm. Cuando el azufre se quema, produce subproductos ácidos dañinos que degradan rápidamente el lubricante y aceleran el desgaste del motor. Si se combina lo anterior con altas temperaturas, entornos polvorientos y acceso limitado a mantenimiento periódico, la necesidad de recurrir a lubricantes de mayor TBN es clara: son esenciales para neutralizar el exceso de ácidos, mantener estable el lubricante, proteger contra la corrosión y garantizar que los motores sigan funcionando con fiabilidad entre intervalos de mantenimiento. |
 Fuente: Programa medioambiental de la ONU, https://www.unep.org/global-sulphur-levels, 2025 |
¿Cómo debe controlarse el TBN y decidir si se precisa cambiar el lubricante? “No es posible adivinarlo, olerlo ni juzgarlo por el color del lubricante”, manifiesta Johan. “Debe medirse en condiciones de laboratorio. Wolf Oil colabora con POLARIS Laboratories®, que usa la ASTM D2896 para determinar los niveles de TBN con precisión. El tiempo de respuesta para los resultados de laboratorio es normalmente de 1 a 2 días laborables. Por lo general, un aceite de motor se debe sustituir cuando el TBN alcanza una cifra del 25 % del contenido original de TBN del lubricante. Este umbral corresponde a lo que los laboratorios definen como Severidad 3”.
En el caso de aplicaciones de servicio pesado como la agricultura, construcción y minería, Johan recomienda muestrear el lubricante cada 250-500 horas de funcionamiento, en función de las cargas y condiciones operativas (temperatura, humedad, etc.). “La supervisión y el análisis periódicos son la única forma de detectar signos tempranos de agotamiento acelerado y de evitar tiempos de inactividad no previstos”.
La monitorización y el análisis periódicos son la única forma de detectar signos tempranos de agotamiento acelerado y de evitar tiempos de inactividad no previstos.
Director sénior Técnico y de Formación de Wolf Oil
¿Y si se rellena el aceite de motor con aditivos TBN? Johan lo desaconseja encarecidamente: “Los aditivos de un aceite de motor están cuidadosamente equilibrados. Añadir nuevos componentes a un aceite envejecido puede causar problemas de compatibilidad y acelerar la descomposición del lubricante, además de poner en riesgo la protección del motor”.
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En conclusión, podemos decir que el TBN es un pequeño componente del aceite de motor que tiene un considerable impacto. Puede parecer que se trata de solo otra medida de laboratorio, pero tiene una importancia fundamental a la hora de determinar la vida útil de un aceite de motor, protegerlo contra el desgaste y el coste total para la flota. Con una supervisión y cambios de aceite hechos oportunamente, los gestores de flotas pueden reducir los tiempos de inactividad no previstos, ampliar los intervalos de tiempo entre cambios de aceite y reducir en última instancia el coste total de propiedad.
“Si proteger tus motores representa un alto valor para tu empresa, el TBN es el primer parámetro que hay que supervisar”. Johan Van Hove, director sénior Técnico y de Formación de Wolf Oil
Siendo 10 el estándar para aplicaciones de servicio pesado, Wolf va más allá. Desarrollamos lubricantes de alto rendimiento específicamente para los equipos utilizados en la agricultura, la construcción, la minería y obras públicas. Gracias a sus valores de TBN considerablemente mayores, estas formulaciones aportan una máxima protección en las condiciones de uso más difíciles y en las regiones donde la calidad del combustible es más baja:
