Aspectos básicos de lubricantes: aceites base. (1/9)

Al hablar sobre los aspectos básicos de lubricantes, los aceites base (o bases) son los puntos de partida lógicos. Representan del 70 al 95 % de la composición de un lubricante, por lo que se consideran su principal componente.

Los aceites base no se encuentran en la naturaleza, sino que son refinados del petróleo crudo. En general, casi el 2 % de todo el petróleo crudo que se produce en el mundo se utiliza para la fabricación de lubricantes. Para obtener aceites base desde el petróleo crudo, sin embargo, se necesitan algunos pasos. 

Para empezar, el petróleo crudo pasa por dos procesos de destilación: atmosférica y destilación al vacío. Tras la segunda destilación, los aceites base pasan a través de un análisis exhaustivo para asegurarse de que tienen los resultados correctos en las principales características. La viscosidad, la volatilidad y la estabilidad a la oxidación son algunas de las principales características de un aceite base. Finalmente se producen los aceites base listos para el proceso de mezcla con los aditivos. Esto se tratará en el siguiente capítulo.

La destilación es el proceso que permite separar sustancias físicamente, como líquidos y vapores, acelerado por altas temperaturas. En la destilación atmosférica, el petróleo crudo se calienta hasta una temperatura de unos 400 °C. El calor acelera la difusión del petróleo crudo en una separación de líquidos y vapores en una torre de destilación. Como el líquido tiene un peso mayor, se queda en la parte inferior de la torre mientras que el vapor pasa a la parte superior.

Unas pocas fracciones se pueden refinar desde el petróleo crudo y estarán listas para su uso (como los gases), pero solo los aceites base pasan a través de una segunda destilación. El segundo proceso de destilación tiene lugar al vacío, lo que permite obtener destilados con unos puntos de ebullición altos en temperaturas más bajas con, finalmente, aceites base como producto final.

Los aceites base se pueden dividir en 2 grupos principales, de acuerdo con el tratamiento empleado:

• Aceites de base mineral, grupo I y II: aceites base refinados del petróleo crudo
• Aceites de base sintética , grupo III: aceites de base mineral refinados mediante un proceso de hidrofisuración*; y grupo IV y V: aceites generados únicamente mediante procesos sintéticos o químicos

*La hidrofisuración de los aceites de base mineral conlleva el craqueo de moleculas pesadas y con alto contenido en azufre, lo que da lugar a moléculas de mayor calidad con un bajo contenido en azufre en condiciones de alta temperatura y presión.  

Los aceites de base sintética se generan mediante determinados procesos químicos que hacen que funcionen mejor gracias a su estructura molecular coherente y a su pureza. Debido a la consistencia en tamaño y forma de las moléculas, y la adherencia entre ellas, habrá menos fricción entre las superficies metálicas.

Los aceites base tienen diferentes efectos en el rendimiento del motor. La incorporación de aditivos aumenta dichos efectos y aporta beneficios a los lubricantes. La cantidad de aditivos varía de un segmento a otro:

Sin embargo, antes de incorporar aditivos se realiza un análisis exhaustivo de todas las características del aceite base. Algunas de las características importantes son:

Con los grupos de aceites base mencionados anteriormente (I-V), y tras el análisis del aceite, resulta sencillo realizar una comparación entre todos los aceites base.

Existe una tendencia general, impulsada principalmente por las normas y especificaciones ambientales, hacia la mejora de la calidad de los aceites de base sintética. Los desarrollos técnicos de la década pasada dieron lugar a diseños de motor que requieren fórmulas de aceite más sofisticadas. En el pasado, prácticamente todos los motores usaban aceites minerales. Sin embargo, los nuevos diseños de motor ya no son compatibles con este tipo de aceite.

En Wolf empleamos sobre todo aceites de base sintética, pues muestran un rendimiento considerablemente superior en todas las características. Con esto nos referimos también a los aceites de base mineral sometidos a un proceso de refinado químico (hidrofisuración), como los aceites de base sintética del Grupo III.

Las ventajas de los aceites de base sintética son:

• Mayor potencia y ahorro de combustible
• Mayor resistencia a las fluctuaciones de temperatura y los procesos de oxidación
• Mayor limpieza de las superficies del motor
• Mejor control de desgaste
• Mayor intervalo de cambio de lubricante acabado

No obstante, algunos vehículos siguen funcionando perfectamente con aceites de base mineral. Lo más importante es conocer las diferencias de los aceites y asegurarse de utilizar el lubricante correcto para su vehículo específico. Utilice nuestra herramienta de recomendación online para ver qué aceite se adapta a las necesidades de su vehículo.

En resumen:

• Los aceites base se pueden refinar del petróleo crudo o generarse mediante procesos químicos
• Hay 2 tipos de aceites base: aceites de base mineral y sintética
• Hay una serie de aspectos importantes a tener en cuenta al decidir qué aceite base emplear, como la viscosidad y la estabilidad a la oxidación
• En el futuro, la demanda de aceites de base sintética aumentará

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